科技日报记者 张佳欣
在忙碌的工作中，你是否常有这样的时刻：一天高强度脑力劳动后，傍晚时分大脑仿佛宕机了，反应变慢，只想放空？其实这是因为我们的大脑就像一座始终在运转的工厂，连续工作会堆积“垃圾”，也就是代谢废物。如果这些垃圾清不出去，就可能成为罹患阿尔茨海默病、帕金森病等神经退行性疾病的“罪魁祸首”。
科学家早就知道，大脑有一套自己的“排污系统”，即脑脊液。它是一种透明的液体，像清水一样在脑组织间流动，把大脑代谢的垃圾“冲洗”出去，沿着特殊通道排到体外。
此前，韩国基础科学研究所和韩国科学技术院的科学家就发现，脑脊液会通过颅底脑膜淋巴管和鼻咽淋巴丛，流向颈部深淋巴结。这一整套系统中，淋巴管负责输送废物和免疫细胞，就像城市的下水道；而淋巴结则是一张张过滤网，沿着淋巴管分布，逐级捕捉那些有害分子。其中排出的最令人关注的垃圾之一，就是与阿尔茨海默病和帕金森病等疾病相关的β-淀粉样蛋白。
但问题是，随着年龄增长，大脑的这套排污系统会逐渐老化。脑脊液流速变慢，垃圾开始堆积。科学家也想“通一通下水道”，但这些淋巴管位于颈部深处，想靠药物或手术调节，风险和技术挑战都不小。
最近，该团队利用荧光示踪技术追踪脑脊液的流动路径，在小鼠和猴子面部与颈部皮肤下约5毫米处发现了一个浅层淋巴管网络。他们观察到，脑脊液首先进入颅底脑膜中的初级淋巴管，随后通过眼周、鼻咽和口腔上方硬腭的淋巴管，最终经由平滑肌覆盖的颈部浅表淋巴管流入下颌下淋巴结。
有了这条离皮肤极近的管道，科学家很快提出一个大胆的想法：能否通过外部刺激，如按摩，把脑脊液“推”下去？
他们设计了一种机械刺激装置，其顶端连接着一个小型棉球。当使用机械装置轻柔刺激小鼠的眼周和下颌皮肤时，脑脊液排出量显著提升，最多可达平时的3倍，相当于恢复到了幼鼠水平。在猴子身上，也得到了同样效果。然而有趣的是，大力按摩可能会适得其反，因此刺激的强度必须精准控制。
这一技术完全非侵入，不涉及药物、手术和植入电极，仅仅是机械性地按摩皮肤，就能帮助大脑“排毒”，听起来是不是很神奇？不过，瑞士伯尔尼大学神经学家史蒂文·普鲁克斯指出，这种方法是否真的能预防阿尔茨海默病等疾病，还有待深入研究。但这项成果仍然提供了一种新的可能性，动物实验表明，通过按摩刺激淋巴管周围的肌肉，能够增加清除废物的脑脊液排泄量。也许未来，我们每天做一次简单的“脸部护理”，就能为大脑带来一次深层“清洁”。
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